24 октября 2014 года, Алан Юстас (Alan Eustace), старший вице-президент Отдела знаний компании Google, совершил прыжок с парашютом со стратостата, поднявшегося на высоту более 40 километров, во время которого он развил сверхзвуковую скорость. Эти самым Алану Юстасу удалось побить мировой рекорд высоты, установленный два года назад австрийцем Феликсом Баумгартнером (Felix Baumgartner) в рамках программы Stratos, организованной и финансируемой компанией Red Bull. Прыжок же Алана Юстаса был организован командой Stratospheric Explorer (StratEx), в которую вошли сотрудники корпорации Paragon Space Development Corporation.
Одетый в специальный высотный скафандр, Алан Юстас был поднят в воздух при помощи высотного стратостата, наполненного гелием высотного воздушного шара. После подъема, который длился 2 часа и 9 минут, Алан Юстас отсоединился от стратостата на высоте 41419 метров и начал стремительный спуск к поверхности Земли, во время которого он разогнался до скорости 1322 километра в час, побив рекорд максимальной скорости, развитой человеком в свободном падении, который был установлен все тем же Феликсом Баумгартнером и который составлял 1173 километра в час. Разогнавшись до 1.32 Маха, Алан Юстас в скафандре два раза преодолевал звуковой барьер, отзвуки чего слышали члены команды StratEx на земле.
Феликс Баумгартнер установил предыдущий рекорд 14 октября 2012 года, когда он ступил в открытое воздушное пространство из специальной капсулы, поднятой стратостатом на высоту около 39 километров. Прыжок Алана Юстаса отличался от прыжка Феликса Баумгартнера тем, что Юстас не находился внутри капсулы, его скафандр был прикреплен непосредственно к стратостату при помощи специального устройства. Следует отметить, что скафандр, защищавший Алана Юстаса от резких условий окружающей среды, был изготовлен компанией ILC Dover, компанией, известной изготовлением космических скафандров для астронавтов НАСА.
Алан Юстас, возраст которого составляет 57 лет, уже был весьма опытным парашютистом и пилотом, когда он присоединился к команде StratEx. Однако, несмотря на имеющийся опыт, участие в стратосферном прыжке потребовало длительного дополнительного обучения и совершения множества тренировочных прыжков, некоторые из которых были более легкими, а некоторые — более трудными, нежели рекордный прыжок. Кроме этого, Алану Юстасу требовалось научиться двигаться в его высокотехнологичном скафандре для управления процессом спуска, что является достаточно непростым делом с учетом того, что вес скафандра составляет 181 килограмм.
Именно отсутствие капсулы для подъема, подобной капсуле Red Bull Stratos, позволило стратостату StratEx подняться на большую высоту. «Использование капсулы вовлекает возникновение дополнительных проблем. Воздушному шару потребовалось бы поднят дополнительный вес капсулы, вес второй системы жизнеобеспечения и аккумуляторных батарей» — рассказывает Грант Андерсон (Grant Anderson), президент компании Paragon, — «Мы пошли другим путем и спроектировали скафандр, способный обеспечить более-менее комфортные условия во время длительного подъема. И это действительно оказалось более простым способом достичь поставленной нами цели».
Алан Юстас находился в свободном падении приблизительно 4.5 минуты, прежде чем на высоте 5 тысяч метров был развернут парашют. Последующий спуск занял еще 14 минут времени, после чего Алан Юстас успешно приземлился на удалении 113 километров от места запуска в Розуэлле, Нью-Мексико.
Совершение рекордного прыжка потребовало 34 месяца подготовки команды StratEx, поддерживаемой компанией Paragon Space Development Corporation. Это время было потрачено на разработку, изготовление и испытания стратостата, скафандра и множества дополнительных систем. Следует отметить, что совершение рекордного прыжка имеет под собой и некую коммерческую подоплеку. Один из соучередителей компании Paragon, Джейн Пойнтер (Jane Poynter), является президентом компании World View, компании, которая планирует поднимать в стратосферу своих клиентов в герметичной капсуле при помощи стратостата. И вполне вероятно, некоторые технологии, использованные для совершения рекордного прыжка, будут позже использованы в коммерческих целях.
